Esterilización, desinfección, descontaminación… estas palabras se utilizan a menudo como sinónimos sin saber que cada una tiene un significado muy específico. Estas tres palabras describen procesos para reducir el número de microorganismos (contaminación microbiológica) en productos sanitarios, residuos, agua, aire o superficies.
La palabra «descontaminación» es la más genérica. La definición del Diccionario es «Acción tendente a eliminar o reducir los agentes y efectos de cualquier contaminación«, por lo que la descontaminación no se cuantifica; es una acción que reduce la contaminación microbiológica desde el principio.
La esterilización y la desinfección son procesos de «descontaminación», pero están asociados a una exigencia de resultados en términos de reducción de la contaminación microbiológica inicial. Las normas francesas e internacionales definen los términos «esterilización» y «desinfección» y, sobre todo, los resultados esperados en términos de reducción microbiológica de estos procesos.
¿Cuáles son las principales diferencias?
Según el CDC (Centro de Control de Enfermedades) «Guideline for Disinfection and Sterilization in Healthcare Facilities, 2008, Update: May 2019»: «La esterilización es un proceso cuyo objetivo es destruir o eliminar todas las formas de vida microbiana«. En realidad, es imposible garantizar al 100% la destrucción de todos los microorganismos, por lo que para probar un proceso de esterilización se procederá de forma relativa, aceptando la probabilidad de que pueda quedar un solo microorganismo vivo y cuantificando la reducción en función de la carga microbiana inicial (lo que se conoce como Nivel de Garantía de Esterilidad o SAL). Para conseguirlo, se elige un microorganismo muy resistente (esporas bacterianas) y se mide la eficacia del proceso sobre este microorganismo. Según la Farmacopea Europea, el nivel de contaminación correspondiente a un producto considerado estéril (o Nivel de Garantía de Esterilidad, SAL) debe ser inferior o igual a 6log10 (SAL 10-6, en términos menos científicos, si se tienen 1.000.000 de microorganismos al principio, se acepta la probabilidad de que sólo quede uno, una eficacia del 99,9999%).
La misma guía de los CDC define la desinfección de la siguiente manera: «La desinfección es un proceso destinado a eliminar la mayoría o la totalidad de los microorganismos patógenos, excepto las esporas bacterianas, de los objetos inanimados«. En el sector médico, la desinfección se consigue generalmente mediante desinfectantes líquidos (productos químicos) o procesos térmicos a baja temperatura, en torno a los 100°C (pasteurización). Algunos procesos de desinfección pueden tener un efecto «esporicida». En este caso, las normas europeas definen los requisitos en términos de eficacia sobre las esporas bacterianas, entre 3log10 y 5log10. En el caso más restrictivo, una reducción de 5log10 (SAL 10-5) equivale a decir que de 100.000 microorganismos que hay al principio, se acepta la probabilidad de que sólo quede uno, es decir, una eficacia del 99,999%).
Esterilización: un proceso reconocido del sector médico
En el sector médico, el proceso de esterilización más utilizado es el vapor a presión (autoclave a 121°C/134°C). También se utilizan otros procesos, como el calor seco (, el óxido de etileno, el formaldehído, el plasma (gas peróxido de hidrógeno) o la radiación gamma.
La esterilización por vapor es el proceso más recomendado porque es sencillo de aplicar, eficaz contra los microorganismos, no tóxico, penetra fácilmente y, sobre todo, su eficacia es fácil de demostrar científicamente. Numerosas normas y recomendaciones internacionales (como la ISO 17665-1) definen los requisitos para el desarrollo, la validación y el control rutinario del proceso de esterilización por vapor.
Cada proceso de esterilización debe cumplir unos parámetros físicos precisos (presión, temperatura, tiempo de contacto, etc.) para alcanzar la eficacia microbiológica requerida.
La temperatura es un parámetro esencial en los procesos de esterilización térmica por vapor: un tratamiento es aproximadamente 10 veces más eficaz a 130°C que a 120°C 100 veces más eficaz a 130°C que a 110°C. En consecuencia, cuanto mayor sea la temperatura, menor será el tiempo de exposición.
Sin embargo, en los procesos térmicos que utilizan calor seco, los tiempos de exposición y las temperaturas deben ser mucho más elevados para obtener la misma eficacia.
A modo de ejemplo, estos son los tiempos y temperaturas de esterilización utilizados habitualmente para las tecnologías de esterilización en el sector sanitario:
Esterilización por vapor
- 121°C – 20-30 minutos
- 134°C – 3-4 minutos
- 134°C – 18-30 minutos (en algunos países para ciclos con riesgo de ATNC-prión)
Esterilización por calor seco
- 150°C – 150 minutos
- 160°C – 120 minutos
- 170°C – 60 minutos
Los ciclos de tratamiento térmico que utilizan temperaturas inferiores a 121°C se utilizan más comúnmente en la industria alimentaria: pasteurización (60-100°C), apertización (115°C-140°C) y no están destinados a la «esterilización», sino más bien a la conservación de los alimentos.
Según la misma guía de los CDC :
«La esterilización por vapor es el método preferido para esterilizar dispositivos médicos críticos […] y todos los dispositivos que no son sensibles al calor y la humedad. Los esterilizadores de vapor también se utilizan en los hospitales para descontaminar los residuos de riesgo infeccioso y los contenedores OPCT (objetos punzantes) […].»
Para los materiales que no resisten el calor, se utilizan tecnologías alternativas, como los desinfectantes líquidos (productos químicos «esterilizantes»), el peróxido de hidrógeno (plasma), el formaldehído, la filtración (para el aire o los líquidos), las radiaciones ionizantes o el óxido de etileno (estos dos últimos reservados al uso en instalaciones industriales).
Otras tecnologías, inicialmente concebidas para otras aplicaciones, también se utilizan en el sector médico. Es el caso del ozono y las microondas, pero su uso en dispositivos médicos sigue siendo muy limitado, dado que su nivel de eficacia depende en gran medida de las condiciones de utilización y es difícil de probar en el uso diario.
La tecnología de descontaminación por esterilización por vapor de los sistemas Tesalys
Los ciclos de tratamiento de residuos con riesgo infeccioso utilizados en las trituradoras-esterilizadoras de las gamas STERIPLUS™ y STERISHRED® son procesos de esterilización por vapor a presión a 135°C.
La eficacia microbiológica de los ciclos se multiplica por diez gracias a la trituración previa de los residuos en prevacío que se realiza para eliminar el aire de la cámara antes de la bandeja de tratamiento. Por consiguiente, el vapor puede penetrar fácilmente hasta el núcleo de los residuos y se garantiza la homogeneidad de la temperatura en la cámara. Los sistemas Tesalys están equipados con dos programas: 135°C, 10 minutos (estándar) / 135°C, 20 minutos (alto riesgo) y su eficacia ha sido probada por laboratorios independientes de acuerdo con las normas y estándares NFX 30503-1, EN 554, ISO 17665-1, STAATT y garantizan una eficacia de hasta 8log10 (SAL 10-8) sobre las esporas bacterianas.
¡La descontaminación ya no tiene secretos para ti! La esterilización sigue siendo el proceso de descontaminación más seguro y conocido para los sistemas médicos. Combinado con nuestra tecnología de trituración, los residuos infecciosos se transforman en residuos inocuos en menos tiempo del que se tarda en llegar al centro de incineración más cercano.
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